우리나라 10~20대 절반 이상이 혈중 엽산 부족 상태인 것으로 조사됐다. 엽산은 세포의 성장과 분열에 중요한 역할을 하는 수용성 비타민으로, 태아의 성장 발달을 위해 임신 전, 임신·수유기 여성이 충분히 섭취해야 하는 영양소로 알려져 있으며, 성인에서 혈중 엽산 결핍은 심혈관질환 등 만성질환 발생과 연관성이 있는 것으로 보고되고 있다.

국립보건연구원은 국민건강영양조사 제6기(2013-2015) 자료를 활용, 우리나라 10세 이상 남녀 8016명의 혈중 엽산, 비타민B12 및 호모시스테인 농도를 비교 분석했다.

비타민B12는 세포 분열과 신경계 기능에 역할을 하는 비타민으로, 동물성 식품 섭취 부족과 노화로 인한 흡수 불량으로 결핍될 수 있다. 호모시스테인은 엽산을 포함한 비타민B군 섭취가 부족할 때 증가하는 황 함유 아미노산으로, 높은 호모시스테인 농도는 동맥 손상과 혈관의 혈전을 유발할 수 있다.

혈중 엽산은 세계보건기구(WHO) 기준에 따라 6.8nmol/L 미만이면 결핍, 6.8~13.4nmol/L이면 경계 결핍으로 분류해 분석했으며, 비타민B12는 미국 국립의학원(US National Academy of Medicine) 등 제안에 따라 148pmol/L 미만은 결핍, 148~221pmol/L는 경계 결핍으로 분류해 분석했다.

연구 결과, 혈중 엽산은 10세 이상 남녀의 5.1%가 결핍, 31%가 경계 결핍으로 나타났다. 특히 10대와 20대에서 혈중 엽산의 결핍 비율이 더 높았다. 10대와 20대는 약 13%가 결핍, 45% 이상이 경계 결핍으로, 10대 청소년과 20대 젊은 성인의 절반 이상(약 59%)이 엽산 부족 상태였다.

또, 여자(결핍 1.7%, 경계 결핍 21%)보다는 남자(결핍 8.6%, 경계 결핍 41%)에서 혈중 엽산 결핍 비율이 더 높았으며, 특히 10대 남자(결핍 16.8.%, 경계 결핍 46.6%)의 60% 이상, 20대 남자(결핍 19.3%, 경계 결핍 52.1%)의 70% 이상에서 혈중 엽산 농도가 적정 수준 미달로 확인됐다. 

비타민B12의 결핍 또는 경계 결핍 비율은 남자 2.9%, 여자 1.1%로 남자에서 더 높았으며, 고호모시스테인혈증(혈중 호모시스테인 농도 15μmol/L 초과) 비율도 남자 11.8%, 여자 1.6%로 남자가 여자보다 7배 이상 높았다. 혈중 엽산 농도나 비타민B12 농도가 낮은 사람일수록 혈중 호모시스테인 농도가 높았다.

이번 연구 결과는 공중보건 분야 국제학술지 ‘역학과 건강(Epidemiology and Health)’ 46권에 게재됐다.

한편, 국민건강영양조사에서는 제7기(2016-2018)부터 식품의 엽산 함량 데이터베이스를 자체적으로 구축, 엽산 섭취량을 산출하고 있다. 엽산 섭취량은 2016년 이후 다소 감소하는 경향이며, 2022년 기준 엽산 1일 평균 섭취량(1세 이상, 표준화)은 280㎍ DFE(Dietary Folate Equivalents, 식이엽산당량)으로 권장섭취량의 76.6% 수준이었다. 연령별로는 20대(권장섭취량의 61.2%)의 엽산 섭취가 다른 연령에 비해 낮았다.

지영미 질병관리청장은 “심혈관질환 등 만성질환 예방ㆍ관리를 위해 혈중 엽산 상태를 적정수준으로 유지하는 것이 중요하다”며, 특히 “젊은 연령층에서 엽산 결핍이 건강에 미치는 장기적인 영향을 조사하고 결핍 수준을 개선하기 위한 연구가 필요하다”고 말했다.